思想来源主要是战国时期的道家思想和秦汉时期的神仙方术。
道教以战国时期的李耳为教主，并尊奉为“太上老君”。
五斗米道是东汉顺帝时由张陵创立。张陵，沛国丰人，凡信奉道教的人要交五斗米，相当于一个人五天的口粮，故称五斗米道。青城山是道教名山。相传张陵曾在山上的天师洞讲道，所以成了道教胜地。青城山在四川灌县西南15公里处，山上峰峦迭嶂，古木参天，景色清幽，有“青城天下幽”之誉。张陵传道出了名后，后人称张陵为张道陵，道教徒尊称他为张天师。由于道教搞什么除妖捉怪的，所以民间有张天师捉鬼的传说。
张陵的孙子张鲁在汉中建立了割据政权。他在辖区交通要道口，都设有“义舍”，有肉、米和衣服、被子等物品供应。穷人经过那里，就可以进去吃住，不取分文。这个政权存在了20多年，后来被曹操所灭。
道教所追求的目标是得道成仙，长生不老。“仙”在道教看来是不死之人。如何成仙呢？就是要修身养性，炼制丹药。方士炼制丹药要选名山幽谷，旷野无人之处。用炉鼎烧炼矿石药物，主要是铅，汞一类。这是有毒的，以后唐朝，明朝有几个皇帝就是吃了“金丹”中毒而死的。
道教对中国文化影响深远。如《西游记》中有佛教，也有道教。有地位最高的神。佛教是如来，道教是玉皇大帝。
音乐上，《二泉映月》就是道教乐曲遗留下来的。另外由于道教兴炼丹，无意中成就了中国四大发明之一的火yao。它与我国的化学，药物学，医学都有关系。
炼丹叫外丹，到南宋以后又兴起内丹。内丹就是气功。气功的保存与发展，对人体健康有益。
;