1911年10月12日，清政府下令海军协同陆军进攻汉口民军。当时清军有北洋舰队和南洋舰队，北洋舰队在阳逻驻扎，南洋舰队在镇江、上海驻扎。海军提督兼北洋舰队司令萨镇冰接到命令后，立即紧急备战，10月17日亲乘炮舰楚有号，率领着新式巡洋舰海琛、海筹、海容号，炮舰楚泰、楚同、江贞、江利号，水雷炮舰建威、建安号，鱼雷艇湖鹰、湖隼号，从阳逻出发，浩浩荡荡，杀奔武汉，准备随时进攻民军。
10月18日，清军与民军在汉口刘家庙大战，萨镇冰督率兵舰，朝着进攻刘家庙的民军猛烈射击，使民军伤亡不小，有力地支援了刘家庙的清军。
消息传到了武昌都督府，黎元洪十分忧虑，如果萨镇冰的海军支援刘家庙的清军，刘家庙何时才能拿下。时间长了，荫昌大军一到，再和刘家庙，萨镇冰合兵一处，更是对民军不利。
黎元洪就和蔡济民，吴兆麟商议说：“我和萨镇冰有师生之谊，当时我在北洋水师机械科学习的时候，萨镇冰就教我机械，他看我学习努力，还常常鼓励我，要我学成后为国立功。我看萨镇冰这人倒是有忠义爱国之心，和那些只顾投机钻营的小人还不一样。你看这样行不行，我写信一封，给他送去，让他反正怎么样？”
蔡济民说：“萨镇冰这人我们不了解，你看这事能有几分把握呢？”黎元洪说：“把握是一点儿也没有，只能试试看？”吴兆麟说：“我看不妨一试，他就是不起义的话，消极作战，保守中立也行。再给其他的舰长每人一封信，下面舰队上的革命同志再一鼓动，我就不信，长江里翻腾不出大鱼来？”
黎元洪急忙关门谢客，绞尽脑汁写了一封信，叫海军投效人员朱孝安和黎玉山二人，直接把信送给了长江兵舰里的萨镇冰，另外还附上了一份厚礼。
萨镇冰见过去的老部下送来了一份礼和一封信，知道必然是有事求他，急忙问是谁送来的。二人也就实话实说，说是武昌黎都督送来的。萨镇冰心想，两军正在交战，对手黎元洪却送来了一