甲午一战，中国惨败，这使本来就腐朽没落、摇摇欲坠的清政府更如雪上加霜。广东香山县云山镇和南方的一些普通乡镇表面上并没有什么两样，但是乌云密布的天空，令人窒息的空气和各种人物的粉墨登场与全国的政治、军事形势一样，溪云初起日朦胧，风雨欲来风满楼。
这是1895年的一个普通的秋日，夜晚一场淅淅沥沥的小雨，这才使郁郁葱葱的南方小城显得有点儿活气，趁着稍微有点儿凉爽的天气，村民们赶往云山镇，那儿正好是5天一次的大集，村民们好购买平常用的油盐酱醋和日用百货。
少年公韧一边低着头躲避着地上的水洼，一边不断地甩着布鞋上越粘越厚的红泥巴，泥士的腐烂气味，稻米的香味，太阳的干燥气味和树上各种树叶的怪味不断地涌进他的鼻孔，红彤彤的太阳使他的脸上蒙上了一层淡淡的红晕，洁净的粗布白长衫使他和周围穿着大裤裆，脚上随便甩着破草鞋或光着脚赶集的农民还不大一样。他十**岁，少年英俊，细高挑，北方人的脸膛上，显得白皙红润，与众不同的是，他的眼睛一旦聚起神来看人时，使人觉得像是夜晚中一只精力充沛的少年猫，突然发现了猎物一样，蕴含着逼人的穿透力和感染力。
集市隐蔽在一片绿色中。那里有几棵大榕树，粗粗的气根像老人的胡须一样深深地扎在了泥土中，还有一些香蕉树，枝条上面挂满了饱满的果实，就像一个个小绿罐子一样。那里还有一片高大茂密的竹林，竹干粗细相杂，竖长横生，有的粗如碗口，有的细如笔杆，但都伸展着苍翠的细长枝叶，挤挤攘攘，竞相生长。集市的中央，有几棵木棉树，树姿巍峨，枝干挺拔，遒劲有力地矗立在高高的蓝天上，给人一种苍劲无畏的感觉。
所谓集市也就是零零散散的几家小铺子，再加上临时凑热闹的一些小商贩，沿着铺子之间摆摊叫卖，当中空出来的自然就是为买客留下来的走道了，有买有卖，也就成了所谓的集市。
最先晃人眼的是七八个骂骂咧咧，摇头晃脑的烂兵。